米陸軍と海兵隊が、バイオニック (生体工学) 装置の実現に向けた取り組みを加速させている。

カナダのブリティッシュコロンビア州バンクーバーに本拠を持つバイオニック・パワー社 (Bionic Power Inc.) が、「パワーウォーク (PowerWalk) 」と呼ばれる歩行発電システム (Kinetic Energy Harvester) の少量生産 (low-volume production) ユニットに関する契約を、米国防長官府 (OSD: Office of the Secretary of Defense) から 125 万ドル (＝約 1 億 3,900 万円) で受注したことを明かしている。

米国防長官府は、国防総省内で軍事教練、国防計画、物資管理、会計等を担当する主要部門。今回の契約は、陸軍との間でおこなわれていた既存契約の追加案件という位置付けになる。

Photo: PowerWalk / Bionic Power

海兵隊の遠征エネルギーオフィスが主導する、陸軍と海兵隊に跨る取り組み「統合歩兵大隊試作計画 (Joint Infantry Company Prototype (JIC-P) Program) 」に向けたもので、兵站補給の課題を軽減し、兵士が利用する電子デバイスにおけるパワーソースの確保とその自己完結能力を高めるためソリューションを開発・テストしている。

JIC-P 計画の具体的な取り組みとしては、本ニュースでも既出の自己発電型のバックパックやニーブレース、ポケットサイズのソーラーパネルなどが掲げられる。

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中でもパワーウォークは、軽量で兵士の脚に取り付ける外骨格 (exoskeleton) となっており、JIC-P 計画の中軸を担うシステムに位置付けられている。この外骨格により、兵士が歩行する際の運動エネルギーを電力に変換し、増加傾向にある電子装置を動かす為の電源として活用することが見込まれている。

Photo: PowerWalk / Bionic Power

米陸軍ナティック兵士研究開発技術センター (NSRDEC: Natick Soldier Research, Development and Engineering Center) の技術者によると、「一般的に兵士は、72 時間の作戦において、16 ～ 20 ポンド (＝約 7.3 ～ 9.0 キログラム) のバッテリーを携行する」とのこと。もし兵士が、こうしたウェアラブル型の発電システムを持つことになれば、重量負荷の軽減をおこなうだけでなく、兵站面での再供給を最低限に抑えることになり、バッテリー切れを回避することで期間的な拡大と、任務の効率化の実現に繋がるとしている。

なお、パワーウォークのシステム開発に当たっては、米陸軍・海兵隊の他に、バイオニック・パワー社のお膝元でもあるカナダ国防省の名前も挙がっている。