2016年は、ウィンチェスター社創設150年の節目の年である。創設者オリバー・フィッシャー・ウィンチェスターは、レバーアクション・ライフルで大成功を収め、「産業帝国」を築き上げた人物であった。

Photo: Oliver Fisher Winchester, founder of Winchester Repeating Arms Company

オリバー・ウィンチェスターは、1810年のボストンに誕生した。紳士用シャツメーカーに就職し働いていた彼は、銃器産業が急成長を遂げているのを目の当たりにする。そして、投資家を募ってベンチャーキャピタルを確保。1857年、スミス・アンド・ウェッソン社創設者である、ホーレス・スミスと、ダニエル・ウェッソンからボルカニック・リピーティング・アームズ社の株式を購入し、同社の支配的利権を得るのであった。

その後、ウィンチェスターは発明家のベンジャミン・テイラー・ヘンリーと、ネルソン・キングと共に、1866年5月22日、ウィンチェスター・リピーティング・アームズ社を創設。それからの14年間、彼はレバーアクション・ライフルの新しい市場を開拓するために駆けずり回った。当時は西部開拓時代であり、またヨーロッパでは戦禍のさなかである。彼のライフルの需要は十分に存在していた。

オリバー・ウィンチェスターは政治活動の場でも活躍し、コネチカット州ニューヘイブンで委員を務めている。そこでは、コネチカット州知事の大統領選挙の選挙人も務めた。しかし、やがて病にかかったオリバーは、1880年12月11日、コネチカット州ニューヘイブンで息を引き取る。ウィンチェスター社の後継者として、彼の息子であるウィリアム・ヴィルト・ウィンチェスターに受け継がれる予定であったが、不幸にもウィリアムは結核を患い、ウィンチェスター社を引き継ぐことなく、この世を去るのであった。

Photo: Theodore Roosevelt with firearm in 1885 / Library of Congress
Reproduction Number: LC-USZ62-23232

ウィンチェスターM1876センチネル・ライフルは、ダコタ地域で牧牛場を経営していた若きセオドア・ローズベルト（後の第26代アメリカ合衆国大統領）のお気に入りであった。1885年に彼はこう書いている。

「ウィンチェスターは、恐らく私がこれまで所有したなかでベスト・ウェポンだ。今ではもっぱらこればかり使用している」

Photo: Former President Theodore Roosevelt / Lower Colorado Region

1898年、キューバー独立運動にアメリカが介入し端を発した米西戦争を切っ掛けに、ローズベルトは急速に名声を上げる。1900年に副大統領に選出されるが、翌1901年、ウィリアム・マッキンリー大統領が暗殺さた結果、ローズベルは大統領に就任した。

1909年の大統領退任後は、息子と乗船しアフリカでサファリを楽しみ、荷物の中には15丁の真新しいウィンチェスター・ライフルと、ウィンチェスター製の弾薬が収められていた。

Winchester Model 1895 Lever Action Rifle

2009年、ローズベルトのサファリから100周年を記念したウィンチェスターM1895スペシャルパッケージが発売された。ローズベルトのサインが刻まれ、その美しい装飾入りのライフルの口径は、彼が愛用した.405ウィンチェスターであった。

1866-2016. 150 Years of Winchester.
Winchester's Historical Timeline 1860-1899
Text: ポル - FM201601